Οι Σοβιετικοί εκτόξευσαν 4.000 πυραύλους για να το καταρρίψουν. Ούτε μία γρατσουνιά δεν του κατάφεραν.
Το SR-71 πέταξε τόσο ψηλά και τόσο γρήγορα που ούτε ένας πύραυλος, ούτε το ταχύτερο σοβιετικό μαχητικό που κατασκευάδτηκε ποτέ, το MiG-25, θα μπορούσε να του γίνει επικίνδυνο. Έφτανε μια μέγιστη ταχύτητα από Mach 3,36 και σε αντίθεση με τα σοβιετικά ανταγωνιστικά μοντέλα, το SR-71 ήταν σε θέση να διατηρήσει αυτήν την τελική ταχύτητα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Περισσότερα από 3.500 χιλιόμετρα ανά ώρα σημαίνει χίλια μέτρα ανά δευτερόλεπτο. Από την Αθήνα έως την Θεσσαλονίκη, το SR-71 θα χρειάζονταν περί τα πέντε λεπτά.
Το U-2 του Γκάρι Πάουερς είχε καταρριφθεί. Ένας σοβιετικός πύραυλος επιφανείας-αέρος το έπληξε, και το αεροπλάνο έπεσε από τα 70.000 πόδια στα 30.000 πόδια πριν ο Πάουερς να μπορούσε να απελευθερώσει τον εαυτό του και να ξεμπλέξει από το κατεστραμμένο πιλοτήριο. Ήταν 1η Μαΐου 1960, και ο Ψυχρός Πόλεμος ήταν πάνω στο ζέσταμα και πάλι.
Μια ελίτ ομάδα επιστημόνων της Lockheed, η Skunk Works στο Burbank (αμερικανική πολιτεία της Καλιφόρνια), είχε ήδη αρχίσει να εργάζεται πάνω σε ένα καινοτόμο αεροσκάφος για τη βελτίωση της συλλογής πληροφοριών, ένα που θα πετάξει γρηγορότερα από οποιοδήποτε αεροσκάφος πριν ή μετά, σε μεγαλύτερο υψόμετρο, και με ελάχιστη διατομή ραντάρ. Ο πρόεδρος Αϊζενχάουερ αποτίμησε θετικά τα στρατηγικά οφέλη των αναγνωριστικών U-2 κατά τη διάρκεια αυτής της τεταμένης εποχής του Ψυχρού Πολέμου. Και τώρα η Lockheed λαμβάνει μια κλήση από τον πελάτη της στην Ουάσιγκτον για να κατασκευάσει το αδύνατο - ένα αεροσκάφος που δεν μπορεί να καταρριφθεί από την σοβιετική αεράμυνα - και να το κάνει γρήγορα.
Ο Κέλλι Τζόνσον, ένας από τους σημαντικότερους σχεδιαστές αεροσκαφών του εικοστού αιώνα, και η ομάδα του Skunk Works, είχαν ιστορικό στην παράδοση «αδύνατων» τεχνολογιών σε απίστευτα σύντομες προθεσμίες. Το U-2 ήταν ένα παράδειγμα. Η ομάδα ήταν γνωστή για την αδιάλειπτη αίσθηση του καθήκοντος, τη δημιουργικότητά της απέναντι στην τεχνολογική πρόκληση και την απτόητη εμμονή της. Το νέο αεροσκάφος ήταν σε διαφορετική κατηγορία από αυτά που είχαν έρθει νωρίτερα. «Τα πάντα θα έπρεπε να εφευρεθούν».
Η ταχύτητα του νέου αεροσκάφους ήταν να υπερβαίνει τα 2.000 μίλια/ώρα. Άλλα αεροσκάφη της εποχής θα μπορούσαν θεωρητικά κατά προσέγγιση να φθάσουν αυτή την ταχύτητα, αλλά μόνο για μικρό χρονικό διάστημα, με χρήση των εκρήξεων του μετακαυστήρα. Για το νέο αεροπλάνο υπήρχε η απαίτηση να διατηρηθεί ένα ρεκόρ ταχύτητας για ώρες. Σε μια τέτοια ταχύτητα, η τριβή με την ατμόσφαιρα δημιουργεί θερμοκρασίες που θα λιώσουν την συμβατική άτρακτο.
Με την αναμενόμενη θερμοκρασία στις άκρες του αεροσκάφους άνω των 1.000 βαθμών Φαρενάιτ (περί τους 400 βαθμούς Κελσίου), η θερμότητα έθεσε μια σειρά από φαινομενικά ανυπέρβλητες προκλήσεις του σχεδιασμού και των υλικών. Το κράμα τιτανίου ήταν η μόνη επιλογή για την παροχή αεροσκάφους με σχετικά μικρό βάρος, και αντοχή στις υπερβολικές θερμοκρασίες.
Το τιτάνιο, ωστόσο, αποδείχθηκε ότι είναι ένα ιδιαίτερα ευαίσθητο υλικό στην κατασκευή αεροπλάνων. Το τιτάνιο αποδείχτηκε εύθραυστο στην επεξεργασία, μια μεγάλη απογοήτευση για την γραμμή συναρμολόγησης της Skunk Works και νέα μαθήματα για τους μηχανικούς της Lockheed. Νέα εργαλεία, σχεδιασμένα και κατασκευασμένα από τιτάνιο, έλυσαν το πρόβλημα της επεξεργασίας του υλικού.
Ενώ η τριβή θα δημιουργήσει μια απίστευτη θερμότητα στην προπορευόμενη ακμή του αεροσκάφους, η θερμοκρασία του περιβάλλοντος έξω από το γυαλί του πιλοτηρίου θα είναι μείον 60 βαθμούς Φαρενάιτ. Ο Μπεν Ριτς της Skunk Works πέρασε ανείπωτες ώρες στην αντιμετώπιση του προβλήματος για το πώς θα μπορούσε η θερμότητα να διαχέεται σε ολόκληρη την άτρακτο. Τότε θυμήθηκε ένα απλό μάθημα από το πανεπιστήμιο: Το μαύρο χρώμα και εκπέμπει και απορροφά την θερμότητα. Το αεροσκάφος βάφηκε μαύρο, και σύντομα κέρδισε το όνομά του: «Blackbird» - (κότσυφας).
Μείωση του μεγέθους της εικόνας του αεροπλάνου στο ραντάρ του εχθρού σήμαινε μια περαιτέρω μείωση της πιθανότητας ότι το αεροπλάνο θα γίνει αντιληπτό και θα καταρριφθεί. Αν και τα πρώτα αποτελέσματα των δοκιμών ήταν καλά, οι φήμες γύρω από τις σοβιετικές εξελίξεις στο ραντάρ οδήγησαν την αμερικανική CIA να ζητήσει ένα ακόμη μικρότερο προφίλ ραντάρ.
Οι επιφάνειες έπρεπε να επανασχεδιαστούν ώστε να αποφευχθεί να αντανακλώνται στο ραντάρ, οι κινητήρες έπρεπε να μετακινηθούν σε μια διαφορετική θέση, και ένα στοιχείο απορρόφησης των ακτίνων ραντάρ προστέθηκε στο χρώμα βαφής. Στη συνέχεια, μια πλήρη κλίμακα του Blackbird υψώθηκε σε ένα πυλώνα για τη δοκιμή με ραντάρ σε μια μυστική τοποθεσία της Skunk Works στην έρημο της Νεβάδα. Με προσεκτικά προγραμματισμένες δοκιμές για να αποφευχθούν οι σοβιετικές δορυφορικές παρατηρήσεις, τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά: Το μοντέλο Blackbird (διαστάσεις: 5.638m x 16.942m x 32.741m, 77110.8kg) θα εμφανιστεί στο ραντάρ των Σοβιετικών ως μεγαλύτερο από ένα πουλί, αλλά μικρότερο από ό, τι ένας άνθρωπος. Η ομάδα είχε καταφέρει να μειώσει τη διατομή του ραντάρ κατά 90%.
Η πίεση για ταχύτατη παράδοση του Blackbird αυξήθηκε στις 27 Οκτωβρίου 1962, όταν στο αποκορύφωμα της πυραυλικής κρίσης της Κούβας, ο Ρούντολφ Άντερσον σε μια αναγνωριστική αποστολή με U-2 πάνω από την Κούβα καταρρίφθηκε από τους Σοβιετικούς και υπέστη θανάσιμο τραυματισμό.
Η Skunk Works απάντησε με δημιουργική εμμονή στα πολλά προβλήματα που προέκυψαν από τις πτητικές δοκιμές. Καταρρίπτοντας τα ρεκόρ σχεδόν κάθε φορά που πέταξε, το Blackbird πέτυχε μια σταθερή ταχύτητα άνω των 3 Mach στις 20 Ιουλίου 1963, στο εκπληκτικό ύψος των 78.000 ποδιών.
Ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό ήταν ότι διαρροές των αντλιών καυσίμου καθώς και των δεξαμενών, όταν το αεροσκάφος ήταν στο έδαφος, ήταν ανεκτές, επειδή το χρησιμοποιούμενο καύσιμο JP-7 ήταν δύσκολο να αναφλεγεί. Κατά την πτήση και με την θέρμανση του μετάλλου οι διαρροές σταματούσαν αυτόματα. Στις αποστολές αναγνώρισης πετούσε με μίγμα JP-7/A-50, για την μείωση της υπογραφής ραντάρ.
Το Blackbird ήταν μια προσπάθεια που δεν συγχωρούσε λάθη, απαιτώντας τη συνολική συγκέντρωση των πιλότων. «Στα 85.000 πόδια και 3 Mach, ήταν σχεδόν μια θρησκευτική εμπειρία», θυμάται ο Τζίμ Γουάντκινς, ένας από τους πιλότους. «Τίποτα δεν με είχε προετοιμάσει για να πετάξω τόσο γρήγορα ...»
Με εκείνη την ταχύτητα και το υψόμετρο, ακόμη και τα καλύτερα συστήματα αεράμυνας δεν είχαν καμία ελπίδα να φθάσουν το Blackbird. Όταν εκτοξεύονταν αντιαεροπορικά όπλα, ένα προειδοποιητικό φως στον πίνακα ελέγχου έλαμπε κόκκινο. Αλλά αυτό είναι συνήθως το τελευταίο που ένας πιλότος θα δει από την απόπειρα επίθεσης, το βλήμα επιφανείας-αέρος εκρήγνυται αρκετά χιλιόμετρα μακριά από τον επιδιωκόμενο στόχο.
Τα ρεκόρ του είναι πολλά: Ήταν και παραμένει το ταχύτερο και υψηλότερο - επανδρωμένο αεροσκάφος στον κόσμο. Σε μια πτήση μετά την συνταξιοδότηση του, από το Λος Άντζελες στην Ουάσιγκτον το 1990, για να λάβει μια θέση στην μουσειακή συλλογή Smithsonian Air & Space, το αεροπλάνο πέταξε την απόσταση σε 67 λεπτά. Συνολικά 93 Αμερικανοί πιλότοι πέταξαν με αυτό το αεροπλάνο.
Το πιο σημαντικό, το αεροσκάφος ανέλαβε τις ευθύνες της στρατηγικής αναγνώρισης για περισσότερο από δύο δεκαετίες. Έξω από την έδρα της CIA στο Λάνγκλεϊ (Βιρτζίνια), μόνο λίγοι εκλεκτοί γνωρίζουν την πραγματική έκταση του κατασκοπευτικού ρόλου του Blackbird στον Ψυχρό Πόλεμο. Μέχρι το 1998 ήταν σε χρήση και στις 9 Οκτωβρίου 1999 ολοκλήρωσε την τελευταία του πτήση.
Το Blackbird είναι ένα από τα πιο επιτυχημένα προγράμματα της αεροναυπηγικής βιομηχανίας των ΗΠΑ. Στα 32 χρόνια υπηρεσίας έχει συμπληρώσει 80.000 ώρες πτήσης, εκ των οποίων περίπου 20.000 σε ταχύτητες μεγαλύτερες από 3 Mach, δηλαδή τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου. Με σχεδόν 5000 αναγνωριστικές αποστολές ελήφθησαν αμέτρητες φωτογραφίες και εικόνες ραντάρ. Συνολικά κατασκευάστηκαν 32 αεροσκάφη, εκ των οποίων σε 12 σημειώθηκαν ατυχήματα, αλλά δεν καταρρίφθηκε κανένα. Τα περισσότερα από τα υπόλοιπα 20 αεροσκάφη είναι σήμερα μουσειακά εκθέματα, ένα εκτός των ΗΠΑ στο Αυτοκρατορικό Πολεμικό Μουσείο Ντούξφορντ (Ηνωμένο Βασίλειο). Μερικά διατηρούνται για την επιστημονική έρευνα.
Φωτογραφίες: Dane Penland, National Air and Space Museum, Smithsonian Institution
Δημοσίευση σχολίου
Blogger Facebook